De la terre à l'assiette : comment l'intelligence artificielle pourrait transformer l'alimentation en Afrique

On parle beaucoup d'intelligence artificielle, souvent pour des usages éloignés de notre quotidien. Pourtant, c'est peut-être dans l'agriculture et l'alimentation qu'elle peut rendre les plus grands services en Afrique. Le continent nourrit une population jeune et en forte croissance, avec des agriculteurs qui travaillent souvent sans conseiller, sans données fiables et face à un climat de plus en plus imprévisible. Voici ce que l'IA change déjà, et ce qu'il faut en attendre avec réalisme.

01L'intelligence artificielle, de quoi parle-t-on

L'intelligence artificielle désigne des programmes informatiques capables d'apprendre à partir d'un grand nombre d'exemples. Une application à qui l'on a montré des milliers de photos de feuilles malades finit par reconnaître seule une maladie sur une nouvelle photo. Un assistant entraîné sur des guides agricoles peut répondre à une question posée à l'oral, dans une langue locale.

Pour l'agriculteur ou la mère de famille, l'IA prend donc une forme très concrète. Une application sur un téléphone Android, un numéro WhatsApp ou un message vocal. C'est ce qui la rend intéressante en Afrique, où le téléphone mobile est souvent plus répandu que l'électricité ou les services de vulgarisation agricole.

02Dans les champs, diagnostiquer avant qu'il ne soit trop tard

Les maladies et les ravageurs détruisent chaque année une partie importante des récoltes. Le problème vient souvent du retard du diagnostic. Quand l'agriculteur comprend ce qui touche son champ, il est déjà trop tard pour agir.

L'application Nuru, développée par l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA) et l'Université d'État de Pennsylvanie, illustre bien ce que l'IA peut apporter. L'agriculteur photographie une feuille de manioc et l'application reconnaît la mosaïque du manioc, la striure brune ou les attaques d'acariens. Elle repère aussi les dégâts de la chenille légionnaire sur le maïs et donne des conseils pour réagir. Elle fonctionne sans connexion internet, sur un téléphone Android ordinaire, en swahili, en français, en anglais et en twi.

Au Kenya, l'ONG Self Help Africa a prévu de former environ 28 000 producteurs de manioc à son utilisation. Chaque agriculteur relais apprend ensuite l'outil à une vingtaine de voisins.

03Un conseiller agricole dans la poche

Dans beaucoup de villages, un seul technicien agricole doit suivre des centaines de producteurs. L'IA peut combler une partie de ce vide. Farmer.Chat, créé par l'organisation Digital Green, permet de poser une question par écrit, à l'oral ou avec une photo, dans sa langue, et de recevoir une réponse adaptée. L'outil a d'abord été proposé sur WhatsApp et Telegram, des applications que les agriculteurs utilisent déjà.

Début 2025, il comptait environ 125 000 utilisateurs et avait traité 1,5 million de messages, notamment au Kenya et au Nigeria. Des travaux sont en cours pour mieux prendre en charge des langues peu présentes sur internet, comme le kikuyu, le haoussa ou le pidgin nigérian.

04Moins de pertes entre le champ et le marché

Produire plus ne sert pas à grand-chose si une partie de la récolte se perd en route. Selon la FAO, l'Afrique subsaharienne est la région du monde où les pertes après récolte sont les plus élevées.

Ces pertes s'expliquent par le manque de stockage adapté, la chaleur, l'humidité, les insectes et les difficultés pour vendre au bon moment. L'IA pourrait aider sur plusieurs points.

• Prévoir les récoltes et la météo, pour mieux planifier la récolte, le séchage et la vente.
• Surveiller les stocks grâce à des capteurs qui alertent quand la température ou l'humidité d'un magasin devient dangereuse pour les grains.
• Relier producteurs et acheteurs par téléphone, pour écouler les produits frais avant qu'ils ne s'abîment.
• Suivre les produits du champ au marché, par exemple avec des codes QR, pour garantir leur origine et leur qualité.

05Jusque dans l'assiette, nutrition et santé

L'intelligence artificielle arrive aussi dans le domaine de la nutrition. L'ONG Action contre la Faim a développé SAM Photo, une application qui évalue l'état nutritionnel d'un enfant à partir d'une photo de son bras gauche, sans connexion internet. La photo est supprimée après l'analyse, et la famille est orientée vers les centres de prise en charge proches. Le projet vise notamment le Sénégal.

Au Kenya, dans le comté de West Pokot, un projet pilote de l'Institut de hautes études internationales de Genève a testé pendant sept mois une application permettant aux mères de suivre elles-mêmes le tour de bras de leurs enfants et les signes de risque de malnutrition, avec l'appui des agents de santé communautaires.

D'autres applications proposent de suivre ses repas, de calculer ses apports ou de générer des menus. Elles peuvent aider, à condition d'être adaptées à nos plats, à nos aliments et à nos portions. Un algorithme conçu pour une alimentation européenne ne sait pas forcément évaluer un plat de pâte de maïs, de gombo et de poisson fumé.

06Les limites à garder en tête

L'intelligence artificielle n'est pas une solution miracle. Plusieurs obstacles freinent encore son utilisation en Afrique.

• L'accès. Beaucoup d'agriculteurs n'ont ni smartphone, ni connexion stable, ni assez de crédit pour utiliser ces outils régulièrement.
• Les langues. La plupart des outils fonctionnent mieux en anglais ou en français que dans les langues parlées au quotidien dans les villages.
• Les données. Une IA apprend à partir d'exemples. Si elle a été entraînée ailleurs, elle peut se tromper sur nos sols, nos variétés et nos plats.
• La confiance. Une mauvaise réponse peut coûter une récolte ou mettre une santé en danger. Ces outils doivent rester des aides, vérifiées par des professionnels.
• Les savoirs locaux. L'expérience des paysans et les pratiques alimentaires traditionnelles restent une richesse que la technologie doit compléter, pas remplacer.

07Ce que cela change pour vous

Que vous soyez agriculteur, commerçant ou simplement attentif à votre santé, voici quelques repères pour profiter de ces outils sans en devenir dépendant.

• Utilisez l'IA pour vous informer, pas pour décider seul
  Vérifiez toujours un conseil important auprès d'un technicien agricole, d'un agent de santé ou d'un nutritionniste.
• Méfiez-vous des promesses miracles
  Une application qui promet de guérir le diabète ou de faire perdre dix kilos en une semaine n'est pas sérieuse, qu'elle utilise l'IA ou non.
• Gardez nos aliments au centre de l'assiette
  Mil, sorgho, niébé, légumes-feuilles et petits poissons restent la base d'une alimentation saine et abordable.
• Protégez vos données
  Évitez de partager des informations de santé personnelles sur des applications dont vous ne connaissez pas l'origine.
• Partagez ce qui marche
  Comme les agriculteurs relais au Kenya, transmettez à vos proches les outils et les conseils qui vous ont réellement aidé.

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